A fines de 1945, Louis Ecklekamp, copropietario del restaurante Diamonds, construyó el Gardenway Motel en el extremo oeste del segmento Henry Shaw Gardenway de la ruta 66.
El Gardenway Motel, situado en Villa Ridge, Missouri, es un lugar emblemático en la histórica Ruta 66, también conocida como la "Carretera Madre". Este motel abrió sus puertas en 1945, en pleno auge de los viajes por carretera en Estados Unidos, y fue construido por Louis Eckelkamp, un empresario local que buscaba aprovechar el creciente turismo en la zona.
Origen del nombre
El motel fue bautizado en honor al Henry Shaw Gardenway, un corredor paisajístico que conectaba Saint Louis con las comunidades del oeste de Missouri. Este nombre evocaba la cercanía con los jardines de Shaw y el espíritu natural y acogedor de la región.
Características originales
En sus inicios, el Gardenway Motel contaba con 25 habitaciones, cada una diseñada para brindar un confort moderno para la época, con baños de azulejos y un diseño funcional adaptado a las necesidades de los viajeros de la posguerra. Pronto, se convirtió en una parada popular entre las familias que viajaban por la Ruta 66. A principios de la década de 1950, la creciente demanda llevó a una expansión, aumentando la capacidad a 41 habitaciones.
El motel era conocido por su letrero de neón llamativo, típico de los negocios de la Ruta 66, que iluminaba la carretera por la noche y se convirtió en un símbolo del lugar. La arquitectura del Gardenway Motel también reflejaba la estética de mediados del siglo XX, con techos inclinados, detalles funcionales y un diseño práctico que ofrecía estacionamiento justo frente a las habitaciones, una característica muy valorada por los viajeros de la época.
Época dorada
Durante las décadas de 1950 y 1960, el Gardenway Motel vivió su apogeo, atrayendo a cientos de viajeros anualmente. Era una parada ideal para quienes recorrían la Ruta 66, ofreciendo no solo alojamiento, sino también un ambiente acogedor y una conexión con la rica historia del corazón de Estados Unidos. El motel se convirtió en un punto de referencia local, ayudando a definir la identidad de la pequeña comunidad de Villa Ridge.
Decadencia y cierre
Con la construcción de las carreteras interestatales en la década de 1970, como la Interestatal 44, la Ruta 66 comenzó a perder relevancia como arteria principal. Esto afectó gravemente a los negocios ubicados en sus márgenes, incluyendo al Gardenway Motel. A pesar de esto, el motel logró mantenerse operativo durante varias décadas más, gracias al esfuerzo de la familia Eckelkamp.
Finalmente, en octubre de 2014, el Gardenway Motel cerró sus puertas tras casi 70 años de operación continua. No se divulgaron detalles específicos sobre el cierre, pero se especula que factores como la disminución de clientes, los costos de mantenimiento y la competencia de cadenas de moteles más modernas contribuyeron al fin de este icónico negocio.
Estado actual
Desde su cierre, el edificio ha quedado abandonado y su estado se ha deteriorado considerablemente. Las estructuras originales muestran signos de desgaste, con ventanas rotas, grafitis y el abandono típico de los lugares que han sido olvidados por el tiempo. A pesar de ello, el Gardenway Motel sigue siendo un destino popular entre los entusiastas de la Ruta 66, fotógrafos y exploradores urbanos que buscan documentar su historia y capturar el espíritu de una época pasada.
El motel ahora es un símbolo melancólico de la era dorada de los viajes por carretera en Estados Unidos, un recordatorio del auge y la decadencia de los negocios familiares que florecieron a lo largo de la Ruta 66.
Relevancia cultural
Aunque abandonado, el Gardenway Motel representa un capítulo importante en la historia de la Ruta 66 y de los viajes por carretera en Estados Unidos. Los letreros de neón, los edificios modestos y la sensación de comunidad que ofrecían lugares como este evocan una nostalgia por un tiempo en el que los viajes eran más lentos y llenos de descubrimientos. El lugar ha aparecido en múltiples publicaciones, blogs y documentales dedicados a la Ruta 66.
