Hermann Julius Oberth
(Hermannstadt, actual Sibiu, Rumanía, 25 de junio de 1894 – Núremberg,
Alemania, 28 de diciembre de 1989) fue un físico alemán y uno de los padres
fundadores de la astronáutica y los cohetes espaciales.
Oberth ha sido considerado, junto
con el ruso Konstantin Tsiolkovsky y el estadounidense Robert Goddard, uno de
los tres padres de la astronáutica. Aunque los tres nunca fueron colaboradores
activos: en su lugar, sus logros paralelos ocurrieron con independencia entre
ellos.
Oberth nació en la ciudad
transilvana de Sibiu en la actual Rumanía, aunque en su momento formaba parte
del Imperio austrohúngaro y la ciudad se llamaba Hermannstadt en alemán o
Nagyszeben en húngaro.
Según su propia cuenta y la de
otros, alrededor de los 11 años Oberth empezó a fascinarse por el campo de la
exploración espacial, marcándole principalmente los escritos de Julio Verne, en
especial De la Tierra a la Luna, releyéndolo hasta llegar a memorizarlo.
Influenciado por las ideas y libros de Verne, Oberth construyó su primer cohete
en miniatura como estudiante escolar a los 14 años. En sus primeros
experimentos, alcanzó independientemente la idea de un cohete de múltiples
etapas, pero carecía, en ese momento, de los recursos necesarios para
desarrollar este concepto más allá de la teoría.
En 1912, Oberth comenzó a
estudiar medicina en Múnich, participando luego en la Primera Guerra Mundial
como médico militar. Más tarde, Oberth comentaría que lo más importante que
pudo aprender de esa experiencia es que no deseaba continuar como médico.
Después de la guerra, permaneció en Alemania —su ciudad natal formaba parte de
Rumanía— y reanudó sus estudios universitarios, pero en ese momento estudiando
física.
En 1922, su tesis doctoral sobre
la ciencia espacial fue rechazada por "utópica". Publicó privadamente
su trabajo de 92 páginas con el título Die Rakete zu den Planetenräumen (Los
cohetes hacia el espacio interplanetario). En 1929 Oberth ampliaría este trabajo
a un total de 429 páginas titulado Wege zur Raumschiffahrt (Modos del vuelo
espacial).
Oberth comentó más tarde que tomó
la opción de no escribir otra tesis doctoral: «Me abstuve de escribir otra,
pensando: No importa, demostraré que puedo ser un gran científico que usted,
incluso sin el título de Doctor». Oberth criticó el sistema de educación
alemán, diciendo «nuestro sistema educativo es como un automóvil que tiene
grandes luces traseras, iluminando brillantemente el pasado. Pero para mirar
las cosas delanteras son apenas distinguibles».
Formó parte de un grupo de
aficionados del cohete, Verein für Raumschiffahrt (Sociedad del vuelo
espacial), que habían tomado su libro como inspiración, y actuaba como un
mentor para los entusiastas que había creado.
En 1928 y 1929 Oberth trabajó en
Berlín como asistente científico en la primera película con escenas en el
espacio, Frau im Mond (La mujer en la Luna), dirigida por Fritz Lang. La
película tuvo un valor enorme al popularizar la idea de la astronáutica. Oberth
perdió la visión en su ojo izquierdo en un experimento para la película.
En el otoño de 1929, Oberth lanzó
su primer cohete de combustible líquido, llamado Kegeldüse. Fue ayudado para
este experimento por sus alumnos de la Universidad Técnica de Berlín; uno de
ellos era Wernher von Braun, el cual dirigiría más adelante el proyecto militar
de desarrollar el cohete denominado oficialmente como A4, pero más conocido
como V-2. Aunque Oberth no desempeñó un papel directo en ese proyecto, muchas
de sus ideas e inventos fueron incluidos en él.
En 1938 la familia de Oberth dejó
Sibiu. Oberth se trasladó primero a la Technische Hochschule de Viena, luego a
la Technische Hochschule de Dresde, antes de comenzar una tarea con von Braun
en Peenemünde para el proyecto del V-2. Sin embargo, dejó pronto el proyecto
para trabajar en cohetes antiaéreos de combustible sólido en el complejo WASAG
cerca de Wittenberg.
Al finalizar la Segunda Guerra
Mundial, la familia de Oberth se trasladó a Feucht, cerca de Núremberg. Oberth
fue a Suiza en 1948, donde trabajaba como consultor independiente y escritor.
En 1950 se trasladó a Italia
donde, para la marina italiana, terminó el trabajo que había comenzado en
WASAG. En 1953 regresó a Feucht para publicar su libro Menschen im Weltraum
(Hombres en el espacio), en el que describía sus ideas para un telescopio
reflector espacial, una estación espacial, una nave espacial eléctrica y trajes
espaciales. En esta década Oberth expresó sus opiniones sobre los ovnis,
apoyando la hipótesis de los extraterrestres.
Finalmente Oberth trabajó para su
antiguo alumno von Braun, desarrollando cohetes espaciales en Alabama. Entre
otras cosas, Oberth estuvo implicado en escribir un estudio, The Development of
Space Technology in the Next Ten Years (El desarrollo de la tecnología espacial
en los próximos diez años). En 1958 regresó a Feucht, donde publicó sus ideas
de un vehículo de exploración lunar, una «catapulta lunar», y sobre
helicópteros y aviones silenciosos.
En 1960 regresó a Estados Unidos,
donde trabajó en Convair, como consultor técnico del cohete Atlas. En 1962 se
retiró a los 68 años. La crisis del petróleo de 1973 sirvió de inspiración a
buscar fuentes de energía alternativas, incluyendo un proyecto para una
estación eléctrica eólica. Sin embargo, su interés principal en su retiro fue
hacia cuestiones filosóficas más abstractas, en libros como Primer For Those
Who Would Govern.
Oberth falleció el 28 de
diciembre de 1989 en Feucht. Se casó cuando tenía 35 años con Tilli Hummel, con
quien tuvo cuatro hijos; un hijo moriría en el frente en la Segunda Guerra
Mundial y una hija, que también moriría durante la guerra, en la explosión de
una planta de oxígeno líquido en agosto de 1944.
En la ciudad de Feucht se ha
creado el Museo del Espacio Hermann Oberth y la Sociedad Hermann Oberth, que
reúne a científicos, investigadores y astronautas para continuar su trabajo en
la astronáutica y la exploración espacial.
El cráter lunar Oberth y el
asteroide (9253) Oberth2 llevan este nombre en su memoria.
