El Gran Cañón (en inglés: Grand Canyon)
también conocido en español como el Gran Cañón del Colorado, es una vistosa y
escarpada garganta excavada por el río Colorado en el norte de Arizona, Estados
Unidos. Está situado en su mayor parte dentro del Parque nacional del Gran
Cañón (uno de los primeros parques naturales de los Estados Unidos). El Gran
Cañón del Colorado fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1979 por la
UNESCO.
Geología
El Cañón fue creado por el río Colorado,
cuyo cauce socavó el terreno durante millones de años. Tiene unos 446 km de
longitud, cuenta con cordilleras de entre 6 y 29 km de anchura y alcanza
profundidades de más de 1600 m. Cerca de 2000 millones de años de la historia de
la Tierra han quedado expuestos mientras el río Colorado y sus tributarios o
afluentes cortaban capa tras capa de sedimento al mismo tiempo que la meseta
del Colorado se elevaba.
La mayor parte de las rocas
sedimentarias que se pueden observar en el Gran Cañón van desde los 2000
millones de años de antigüedad de los esquistos situados en el fondo del Inner
Gorge hasta los 230 millones de años de las viejas piedras calizas de 'lucass'.
La mayor parte de los estratos fueron
depositados en los mares cálidos poco profundos en la zona cercana a la costa y
en los pantanos costeros que formaba el mar en los repetidos avances y
retiradas de la costa. La mayor excepción es la piedra arenisca de Coconino que
fue depositada del mismo modo que las dunas en el desierto.
La gran profundidad del Gran Cañón y
especialmente la altura de sus estratos (muchos de los cuales se formaron
debajo del nivel del mar) se puede atribuir a los 1500-3000 m de elevación de
la meseta del Colorado, elevación que comenzó a producirse hace cerca de 65
millones de años; esta elevación se produjo en diferentes etapas más que en un
proceso continuo. El proceso de elevación aumentó el gradiente de la corriente
del río Colorado y sus tributarios, aumentando así su velocidad y su capacidad
para atravesar la roca.
El área de drenaje del río Colorado (del
cual forma parte el Cañón del Colorado) se formó hace 40 millones de años,
mientras que el Gran Cañón tiene probablemente menos de seis millones de años
de antigüedad (teniendo lugar la mayor parte del proceso erosivo en los últimos
dos millones de años). El resultado de esta erosión son unas de las más
completas columnas geológicas del planeta. El río sigue en la actualidad
erosionando activamente su cauce, sacando a la luz rocas cada vez más antiguas.
Las condiciones climatológicas de mayor
humedad que se dieron durante las glaciaciones incrementaron la cantidad de
agua recogida por el área de drenaje del río Colorado. La consecuencia fue que
el río aumentó la velocidad y profundidad de su proceso erosivo durante estas
épocas.
Hace 5,3 millones de años el nivel base
(punto más bajo del río) y el curso del río Colorado (o su ancestro geológico)
cambiaron cuando se abrió el golfo de California y descendió el nivel base del
río. Esto incrementó la velocidad de erosión de tal forma que casi la totalidad
de la actual profundidad del Gran Cañón se alcanzó hace 1,2 millones de años.
Las paredes colgantes del cañón fueron creadas por la erosión diferencial.
Hace un millón de años la actividad
volcánica, principalmente cerca del área oeste del Cañón, depositó ceniza
volcánica y lava sobre el área, materiales que incluso llegaron a producir
presas naturales sobre el Colorado. Estas son las rocas más jóvenes del parque.
Población
Poco se sabe acerca de los pueblos que
vivieron en el oeste de Norteamérica entre hace 9000 y 3000 años. Los primeros
signos de vida humana en el Gran Cañón pertenecen a esa época. Las dataciones
mediante carbono de pequeñas ramas de sauce representando animales establecen
que los restos encontrados son anteriores a 3000 años. Los habitantes del
desierto eran cazadores y recolectores. Los primeros europeos que encontraron
evidencias de estas actividades fueron Frazier, Eddy y Hatch, en una expedición
en 1934.
Pueblos
ancestrales o anasazi
La ocupación de los pueblos ancestrales
en el Gran Cañón se produjo principalmente en Cañón Nankoweap, el Delta Unkar y
el Bright Angel Site.
Descubrimiento
y asentamiento europeo
Exploración española
Fue visitado por la expedición de
Francisco Vázquez de Coronado. El primer europeo que contempló el Gran Cañón
del Colorado fue García López de Cárdenas,1 que al mando de un puñado de
hombres partió desde la población indígena que los españoles llamaron Quivira,
pueblo habitado por los indios Zuñi y supuestamente una de las siete ciudades
de oro del reino de Cíbola, pueblo del cual actualmente se ignora su ubicación
ya que los historiadores difieren sobre ello; algunos ubican Quivira en Nuevo
México, en tanto otros piensan que estaba en Kansas. No se debe confundirla con
una población ubicada en Nuevo México que expedicionarios españoles llamaron,
alrededor del año 1600, Pueblo de las Humanas y posteriormente fue conocida
como Gran Quivira.
En Quivira se encontraba parte de la
expedición comandada por Vázquez de Coronado con treinta hombres, y se
comisionó a García López de Cárdenas junto con un puñado de hombres para
encontrar un río del cual los indios Hopi les habían hablado, para lo cual se
le concedieron 80 días para que fuera y regresara.
Después de 20 días de viaje exploratorio
encontraron el Gran Cañón del Colorado; sin embargo, no pudieron bajar hasta el
río para abastecerse de agua, y después de varios intentos para descender
empezaron a tener problemas de agua para beber, por lo cual decidieron
regresar.
Días después sería Fernando de Alarcón
(quien participaba en el viaje de exploración pero por vía marítima) el primer
europeo en tocar y navegar las aguas del río Colorado, pero a cientos de
kilómetros del Gran Cañón. Quien descubrió el río Colorado fue Francisco de
Ulloa el 28 de septiembre de 1539, tomando posesión de la desembocadura del río
(la nombró Ancón de San Andrés), en beneficio de la Corona Española, sin
navegar aguas arriba como lo hizo Fernando de Alarcón.
Exploración estadounidense
La primera expedición científica fue
liderada por el comandante del ejército de los Estados Unidos John Wesley
Powell en 1869. Powell se refirió a la roca sedimentaria encontrada en el Cañón
como «las hojas de un gran libro de historia».
Actividades
Aparte de la visita turística ocasional
al borde sur con sus 2134 metros sobre el nivel del mar, el rafting o descenso
de ríos y el excursionismo son actividades especialmente populares. El fondo
del valle es accesible caminando, en mula o en barca descendiendo desde la
parte superior del río. Los funcionarios del parque no aconsejan realizar en un
solo día la excursión de descender al cauce del río y volver a subir debido a
la distancia, el esfuerzo requerido y el peligro de agotamiento por calor por
las altas temperaturas que se alcanzan en el fondo. Incluso las excursiones por
el borde deben hacerse con cuidado en ciertos puntos; con frecuencia hay
señales de peligro a lo largo de las pistas que recorren los bordes del Cañón.
Existen empresas que organizan descensos
en rafting del río, generalmente en barcas para 15 personas equipadas con motor
fueraborda. Suelen partir de Lee's Ferry y llegan hasta Diamond Creek, durando
el viaje unos seis días. Las barcas equipadas únicamente con remos suelen
tardar unas dos semanas en completar el viaje. También existen empresas que
organizan excursiones para turistas en helicóptero, partiendo tanto desde Las
Vegas como desde el aeropuerto situado en la ribera sur.
Desde la reserva Hualapai, además, es
posible caminar sobre el Skywalk, una pasarela con el suelo de cristal,
suspendida sobre el vacío a 1200 metros de altitud del fondo del Cañón.
